Uuden ajan alku

Neljän suuren kärkiryhmä, Big Four, on ollut jo pitkään käsite englantilaisessa jalkapallossa. Kamppailu ykköstilasta on ollut viimeiset vuodet Chelsean ja Manchester Unitedin heiniä, sillä edelliset kuusi liigamestaruutta on jaettu näiden kahden seuran kesken. Arsenal ja Liverpool ovat toimineet tässä kuviossa haastajien rooleissa.

Ajat ovat kuitenkin muuttumassa. Liverpool on jo oikeastaan pudonnut isokenkäisten kerhosta. Suurimpana syynä alennustilaan on seuran kehno taloustilanne. Rafa Benitezin aikakauden jatkuva konttaaminen kotimaan kentillä on viimeistellyt perinteikkään seuran ajautumisen hunningolle. Merseysidellä etsitäänkin uutta namusetää pumppaamaan lisää puntia seuran toimintaan. Penkin päässä uutta alkua rakentaa Roy Hodgson, jonka tehtävä on haastava.

Tällä hetkellä näyttää siltä, että tuttu neljän suuren keskittymä hajoaa lopullisesti tulevalla kaudella. Mestareiden liigaan edennyt Tottenham ja siirtomarkkinoilla rahaa runsaasti polttanut Manchester City lyövät kärkinelikon palasiksi.

Alkaneella kaudella sarja on kärjen osalta luultavasti kiinnostavampi kuin vuosikausiin. Mestaruuden osalta suurimmat suosikit ovat tuttuun tyyliin Chelsea ja ManU, mutta kaikilla muilla uuteen ”superkuusikkoon” kiilavilla ryhmillä on oma sanansa sanottavana tämän kauden kärkitaistossa.

Valioliigaseurat eivät ole tänä kesänä mellastaneet siirtomarkkinoilla. Hallitseva mestari Chelsea teki muutaman matalan profiilin hankinnan poislähteneiden pelaajien panoksen korvaamiseksi. Ramires oli toki arvokas hankinta, mutta avainpelaajaksi brassi ei Stamford Bridgellä tule ainakaan heti nousemaan. ManU:n Alex Fergusonkin päätti jättää hänelle ostoksia varten myönnetyn lisärahan toistaiseksi säästöön.

Ainoa megahankintoja tehnyt seura on Man City, joka mälläsikin sitten koko joukon edestä. Öljymiljoonia paloi käsittämätön määrä, mutta hankinnat tuntuvat järkeviltä. Joukkueen yhteen hitsautumisessa menee tietysti oma aikansa, mutta City on tekemässä itselleen tilaa aivan kirkkaimmassa kärkiryhmässä.

Monen papereissa ”Citizens” on jo suurin mestarisuosikki. Ryhmästä löytyy laatua ja leveyttä. Lisätehoja on vielä tulossa, sillä Aston Villan maajoukkuepeluri James Milner liittyy manchesteriläisten kokoonpanoon. Samalla pannaan asetettu kauhukakara Craig Bellamy sai vihdoin kalossin kuvan persauksiinsa.

Chelsea aloitti kautensa samanlaisella tehokkuudella, jolla se päätti edellisen menestyksekkään kampanjansa. WBA nuijittiin maan rakoon tennislukemin 6–0. Joukkue on yhtä vahva kuin viime kaudella, mutta euronälkä syönee tehoja kotimaan kentillä. Avainkysymys on rotaatio. Jaksavatko pelaajat ja miten laadukasta rinkiä ja sen nousevia nuoria lupauksia, kuten Gaël Kakutaa käytetään hyödyksi? Pallo on italovelho Carlo Ancelotilla.

ManU:n osalta suurimmat kysymysmerkit ovat samaa sarjaa. Fergusonin poppoo haluaa palata kultakantaan, mutta joukkue ei ole vahvistunut merkittävästi viime kaudesta. Pakottavatko toppariosaston Rio Ferdinandin jatkuvat loukkaantumiset skottikonkarin vihdoin ostoksille?

Arsenal teki juuri pitkän jatkosopimuksen Arsène Wengerin kanssa. Wenger ei ole kyennyt kesän aikana ratkaisemaan joukkueensa ongelmia, jotka ovat edelleen saranapelaajien puute ja maalivahtien kurja osaamistaso. Manuel Almunia päästi jo helpon avausottelussa Liverpoolia vastaan ja toinen saranasormi Lukasz Fabiañski on maalilla saman tason katastrofi.

Joukkue on taitava, mutta pikkunäppäryys ei johtane toivottuihin tuloksiin tälläkään kaudella. Kaiken mennessä nappiin Arsenal kykenee silti taistelemaan jopa mestaruudesta. Tämä vaatii kuitenkin uuden maalivahdin hankintaa.

Lauantain vakiokupongilla varmimmat merkit on löydettävissä Valioliigan kohteista. Kierroksen ensimmäisessä kohteessa Arsenal saa vieraakseen kauden loistavasti aloittaneen nousijajoukkue Blackpoolin. Kapealla ringillä operoiva vierasryhmä on suurissa vaikeuksissa näyttävää hyökkäyspeliä pelaavan Arsenalin kanssa. Kohteeseen varma ykkönen.

Everton mittelee kotiavauksessaan Wolverhamptonin kanssa. Joukkue jäi Blackburnissa maalivahti Tim Howardin kardinaalimunauksen takia ilman pisteitä. David Moyesin joukkoja on povattu sarjan korkeimpaan kolmannekseen. Taistelu europaikoista alkaa Evertonin osalta lauantaina, kun se nappaa täydet kolme pistettä. Kohteeseen siis ykkönen ilman varmistuksia.

Vakioveikkauksen peliaika päättyy lauantaina 21.8. klo 16.55. Kansan Uutiset suosittelee 64 merkin järjestelmää: 1, 1(X), 1, 2(X), X, 1, 1, 1(X), 2(1), 1(2), X(2), 1, 1.

Kirjoitus on julkaistu Kansan Uutisten Viikkolehdessä 20.8.2010.

Jälkihuomautus: Vihjerivillä 6+1 oikein.

Valioliigan voimasuhteet ennallaan

Englannin Valioliiga on pyörähtänyt jokasyksyiseen tapaan vauhdilla liikkeelle. Megaluokan ostoksia nähtiin jälleen roppakaupalla juuri ennen siirtoikkunan umpeutumista. Mestaruustaistosta on uumoiltu tuttuun tapaan neljän kauppaa. Vahvimmat suosikit tulevan kauden mestareiksi ovat Manchester United, Chelsea ja Liverpool. Arsenal seuraa kolmikkoa kuin hai laivaa, mutta materiaalin kapeus pudottanee lontoolaiset mestaruustaistosta jo syksyn aikana.

Alkukauden kohuseura Manchester City siirtyi taloussotkuihinsa sotkeutuneen thaimaalaismiljoonikko Thaksin Sinawatran omistuksesta arabikomentoon. Uusi pomo Sulaiman al-Fahim osti heti kättelyssä brassilaituri Robinhon Real Madridista hillittömään 40 miljoonan euron hintaan. Seuraavaksi al-Fahim aikoo kaapata Cristiano Ronaldon naapuriseura Manchester Unitedista. Al-Fahimin omaisuus on arvioiden mukaan kymmenen kertaa suurempi kuin Chelsean miljardööri Roman Abramovitshin ja seuraan onkin lehtitietojen mukaan tarkoitus ostaa vähintään 18 uutta pelaajaa. Nähtäväksi jää, pystyykö City nousemaan mammonan voimalla sarjan kärkinelikön tuntumaan.

Chelseassa välikauden manageriksi tuomittu Avram Grant joutui siirtymään syrjään brassi Luis Felipe Scolarin otettua ohjat kesällä. Portugalin maajoukkueen peräsimessä kannuksensa kerännyt “Big Phil” on johdattanut Siniset kelvolliseen syyslentoon. Tottenhamia vastaan Chelsea hyytyi tasuriin, mutta on edelleen vahvasti mukana kärkitaistossa. Stamford Bridgellä tahtipuikkoa on heiluttanut monissa piireissä varsin kyseenalaisena hankintana pidetty brassi Deco. Piskuisen taiturin fyysisyyden arveltiin olevan este menestykselle Valioliigassa. Kauden ensimmäiset taistot ovat kuitenkin osoittaneet sen, että Deco pysyy vauhdissa mukana mainiosti. Lopullisesti hyökkäävän keskikenttäpelaajan sopeutuminen Chelseaan mitataan kuitenkin talvikauden otteluruuhkaan tultaessa.

Sir Alex Fergusonin johdattamassa Manchester United vahvisti hyökkäystään hankkimalla bulgaarikärki Dimitar Berbatovin Tottenhamista tähtitieteellisellä siirtosummalla. ManU:n peli asettunee uomiinsa syksyn mittaan, kun joukkueen ympärillä siirtohuhujen vuoksi pyörinyt ylimääräinen hässäkkä laantuu. Avainkysymykseksi muodostuu se, pystyykö Ferguson piiskaamaan kannuja kahmineen ryhmänsä asennepuolen kuntoon vai onko maha jo täynnä?

Liverpool ja Rafa Benitez tuskailevat tuttujen ongelmien kanssa. Joukkue on pelannut sarjan avauskierrokset voitokkaasti, mutta hyökkäyspelissä on ongelmia edelleen. Kesän kohuhankinta Robbie Keane ei ole ainakaan vielä ole noussut Pool-kannattajien toivomalle tasolle. Liverpoolin hyökkäys on edelleen liikaa sotaratsu Steven Gerrardin leveillä harteilla. Vastuunkantajia täytyy löytyä enemmän, muuten Liverpool saa jälleen haudata toiveensa mestaruudesta jo sarjan alkumetreillä.

Lauantain vakiokupongilta löytyy tulevana viikonloppuna MM-karsintalohkojen otteluita. Kupongilla on useita pomminvarmoja kohteita, joten omaa riviä kannattaa lähteä rakentamaan muutaman yllätyksen varaan. EM-kisoissa positiivisia otteita esittänyt Sveitsi kohtaa avausottelussaan vieraissa Israelin. Kotijoukkue on taistossa selvästi ylipelattu, joten Sveitsin vierasvoitto on kannattava panostus.

Kohteissa 1 ja 2 Ruotsin sekä Ukrainan voitot vaikuttavat varmoilta, mutta ristivarmistus on paikallaan. Albania ei ole helppo pala kotonaan ja nosteessa oleva Valko-Venäjä haluaa puolestaan varmuudella lyödä kapuloita naapurinsa rattaisiin. Vaihtomerkki kannattaa sijoittaa myös kohteeseen neljä, jossa entinen futiksen mahtimaa Unkari hakee uutta nousua edellisissä karsinnoissa kompuroineen Tanskan kustannuksella.

Vakioveikkauksen peliaika päättyy lauantaina 6.9. klo 19.40. Kansan Uutiset suosittelee 64 merkin järjestelmää: 2(X), 1(X), 1, 2(1), 2(X), 2, 2, 1, 2(X), 2, 1, 2, 2(X).

Kirjoitus on julkaistu Kansan Uutisten Viikkolehden vakiovihjepalstalla pe 5.9.2008.

JK: 6+3 oikein.

Mestareiden liigan magiaa

Matka kohti eurooppalaisen futiskauden huipentumaa alkaa toden teolla tulevalla viikolla, kun Mestareiden liigan neljännesvälierät potkaistaan käyntiin. Kamppailussa Euroopan herruudesta mukana on vielä kuusitoista kivenkovaa joukkuetta.

Ennakolta ehkäpä kiinnostavin ja kovatasoisin kamppailu käydään Real Madridin ja AS Roman välillä. Joukkueet kohtaavat jo neljännen kerran Mestareiden liigassa tämän vuosituhannen puolella. Real on ollut niskan päällä aiemmissa taistoissa, mutta Roomassa muistetaan vielä hyvin kauden 2002-03 ihme. Tuolloin joukkue haki yllättävän ja ikimuistoisen 1-0 -vierasvoiton Santiago Bernabéulta. Berndt Schusterin luotsaama Real on kuitenkin löytänyt peliinsä uudenlaisen tasapainon tällä kaudella ja on selkeä suosikki otteluparissa.

Lontoolaisjätti Chelsean haastava Olympiakos palasi parrasvaloihin todella pitkän tauon jälkeen. Edellisen kerran kuudentoista parhaan joukkoon kaudella 1998-99 kivunnut kreikkalaisseura otti lokakuussa ensimmäisen vierasvoittonsa Mestareiden liigassa Werder Bremenin kustannuksella ja aikoo haastaa englantilaiset tosissaan. Paljon riippuu siitä, miten punavalkoiset onnistuvat fanaattisen ateenalaisyleisön edessä pelattavassa avausottelussaan. Nälkää riittää myös Chelsean leirissä. Afrikan cupista palannut Michael Essien ilmoitti Skysports-verkkosivujen haastattelussa Chelsean olevan vielä varteenotettava kandidaatti Valioliigan sekä Mestareiden liigan voittajaksi, vaikka matkassa on välillä ollutkin mutkia.

Eräs neljännesvälierien kiehtovimmista taistoista käydään AC Milanin ja Arsenalin välillä. Arsenal on kulkenut Valioliigassa voitosta voittoon, kun taas milanolaisten masiina on yskähdellyt pahasti Italian kentillä. Pieleen menneen Serie A -kauden vuoksi ärsyyntynyt Milan hakee varmasti raivolla hyvitystä eurokentiltä.

Brasilialaiseen taitoon luottava Fenerbahçe yrittää puolestaan murtaa “espanjalaisen kirouksen” Sevillaa vastaan. Turkkilaiset ovat ottaneet pataan eurocupeissa tähän mennessä joka kerta, kun vastassa on ollut espanjalainen joukkue. Molemmat ryhmät ovat ensimmäistä kertaa mukana Mestareiden liigan jatko-otteluissa ja halu menestyä on myös sen vuoksi kova. Fenerbahçe elää kotiotteluistaan, joten parin avaustaisto Istanbulissa voi jo olla ratkaiseva jatkopaikan kannalta.

Rafa Benitezin johtama Liverpool on lähes mahdottoman tehtävän edessä, kun joukkue kohtaa Serie A:ssa todella vakuuttavasti esiintyneen Interin. Tehoton ja mielikuvitukseton Pool jäänee turnauksesta rannalle, jos Inter kykenee säilyttämään tasaisen suoritustasonsa myös eurokentillä. Suomalaisittain mielenkiinto kohdistuu kaksintaisteluun, jossa Sami Hyypiä pyrkii suistamaan ruotsalaisen pikajunan Zlatan Ibrahimovicin raiteilta.

FC Porton leirissä vastaanotettiin joulukuinen arvontatulos hymyssä suin. Portugalilaisten mielissä on varmasti vielä kauden 2003-04 Mestareiden liigan finaali, joka pelattiin nyt vastaan asettuvan Schalken kotiareenalla Gelsenkirchenissä. Tuolloin Porto kukisti Monacon maalein 3-0 ja vei cup-kannun mukaan Oportoon. Tänä vuonna Porton mestaruuskertoimet ovat suuremmat, mutta joukkue on silti lievä suosikki aktiivista ja energistä jalkapalloa pelaavaa saksalaisseuraa vastaan.

Kahdessa viimeisessä parissa eurojätit saavat vastaansa kaksi nälkäistä haastajaa. Viime vuosina Euroopassa kontannut Manchester United kohtaa ranskalaisen Lyonin. Espanjassa asemiaan Real Madridiin nähden hukannut FC Barcelona kohtaa puolestaan Glasgow Celticin. Avauspari on ennakolta tasaisempi. Lyonin kokemus ja rutiini riittää tasapäiseen taistoon manchesteriläisten kanssa. Celticin saumat edetä jatkoon ovat huomattavasti ohkaisemmat.

Vakiokupongilta löytyy tällä kertaa Englannin FA-cupia, Championshipiä ja Ykkösliigaa. Cup-taistoissa sävelet ovat selvät. Kohteisiin 1 ja 3 on turha tuhlata yhtä merkkiä enempää. Liverpool ja Chelsea etenevät helposti jatkoon. Myös epäonnen soturi Peter Enckelmanin nykyinen seura Cardiff on erittäin lähellä jatkopaikkaa kohteessa 4. Joukkue on erittäin hyvässä vireessä. Wolves on ollut viime aikoina surkea vieraskentällä, joten uskoa Cardiffin jatkopaikkaan löytyy.

Divarin taistot ovat perinteiseen tapaan tasaisia. Lauantain kierroksella kotijoukkueet ovat vahvoilla. Hull, Nottingham, Ipswich ja Ykkösliigassa Tranmere ovat varsin lähellä kotivoittoja. Kakkoskohteessa kannattaa kokeilla vaihtomerkkinä Coventryn kotivoittoa. Paperilla vahvempi WBA on pelannut koko kauden epätasaisesti, joten “Sky Blues” voi yllättää.

Vakioveikkauksen peliaika päättyy lauantaina 16.2. klo 16.55. Kansan Uutiset suosittelee 64 merkin järjestelmää: 1, 2(1), 1, 1, 1, X(1), 1(2), 1, 1, 1, 2(X), 2(X), 1(X).

Kirjoitus on julkaistu Kansan Uutisten Viikkolehden vakiovihjepalstalla 15.2.2008.

JK: 10+1 oikein. Voitto 7,90 eur.